Все переоборудование заняло менее недели. Единственное что беспокоило командира нового военного корабля был уголь. Угля было мало. Приняли 3942 тонны, что должно было хватить при работе половины котлов, при скорости в 17 узлов на 16 суток хода. Бункеры лайнера могли бы вместить еще минимум 300 т и еще около 1500 т можно было бы погрузить в грузовые трюмы - но остальной уголь вспомогательный крейсер должен был получать с борта немецких пароходов угольщиков "Этапной службы", заранее развернутых на морских маршрутах.
Как не спешили, но выйти в море до вступления Великобританию в войну (4 августа 1914 года) не удалось. Северное море пересекали на высокой скорости, уже с вероятностью встречи с британскими кораблями. Фактически весь поход крейсера "Кайзер Вильгельм дер Гроссе" стал непрерывной гонкой за германскими угольщиками, ждавшими его у побережья Африки. Обогнув 7-го августа Исландию и войдя в Датский пролив крейсер уничтожил свою первую жертву - рыболовный пароход "Тьюбал Кейн" (227 БРТ). Дальше же начались события идущие в разрез с основной идеей пропаганды Антанты времен Первой мировой войны о "тевтонском варварстве" и обязательном нарушение "законов войны" германцами, пардон "гуннами" и "бошами".
15 августа крейсер встречает английский пакетбот "Галисиан" (6762 БРТ), и после того как выяснилось, что на борту судна среди пассажиров около 30 женщин и детей, - пароход был отпущен. На следующий день потопили британский грузовой пароход "Кайпара" (7392 БРТ), а остановленный куда более крупный лайнер "Арланца" (15 044 БРТ) опять таки был отпущен из за нахождения на борту почти тысячи мирных пассажиров. "Арланца" впоследствии стала британским вспомогательным крейсером, ходила в Россию северным маршрутом и отметилась в книге нашего оружейника В.Г. Федорова "В поисках оружия". Третьей и, как оказалось, последней жертвой "Кайзера Вильгельма дер Гроссе" стал пароход "Ньянга" (3066 БРТ), британской компании "Элдер", потопленный в этот же день.
Посадка на "Кайзер Вильгельм дер Гроссе", Германия
После столь удачно проведенного дня 16 августа вспомогательный крейсер наконец-то встретился со своими пароходами угольщиками. Утром 17 августа он зашел в испанские территориальные воды - рейд Рио-де-Оро, африканскую колонию нейтральной страны и начал угольную погрузку. На этот момент в трюмах корабля оставалось лишь 500 т топлива - запас на двое суток. Тут то и началась цепь случайностей и недоработок, приведшая, в конечном итоге, к гибели крейсера.
Для начала выяснилось, что спешно снаряжая корабль, на нем забыли (или не успели) смонтировать систему быстрой перегрузки угля - грузовые стрелы и специальные лебедки, поднимавшие мешки большой емкости наполняемые на борту судов угольщиков. А вести погрузку через бортовые угольные порты, оставшиеся на борту еще со времен службы его вспомогательным крейсером, возможно только с специально оборудованного пирса или с низкобортных барж. Высокие же борта океанских пароходов, используемых немцами с грузом угля для пополнения запасов корсара, не позволяли никакой иной тактики погрузки кроме перегрузки мешков с углем сетками при помощи грузовых стрел. Это требовало весьма утомительной загрузки всей команды и сильно тормозило погрузку, - в сутки с одного угольщика "Дуала" удавалось погрузить не более 450 тонн угля (из которых 200 т тут же тратились на поддержание давления в котлах даже на стоянке лайнера). Как тут не вспомнить непрерывный кошмар угольной погрузки на русской Второй тихоокеанской эскадре на пути к Цусиме. Так как для продолжения крейсерства до следующего "угольного этапа" требовалось погрузить не менее 2500 т угля, стоянка затянулась бы почти на 10 дней. И это в районе, где действовали 11 британских крейсеров, переговоры которых даже иногда принимались радиостанцией "Большого Кайзера". Грузить же уголь на ходу в море капитан Рейман не рискнул.
Далее следующая случайность, командир лайнера посчитал стоявшие в бухте рыболовные шхуны абсолютно безопасными для своего корабля, они не имели моторов и радиостанций и, как он думал, не могли бы дойти до ближайшего порта с телеграфом. Однако одной из рыбачьих шхун это удалось. 23 августа она передала сообщение о появлении немецкого лайнера в Лас-Пальмас, откуда эти сведения неизбежно попали в британское Адмиралтейство.
К 25-му августа, казалось, что затянувшаяся погрузка наконец будет окончена, - у борта крейсера стояли два германских парохода с углем ("Бетания" и "Арукас"), а еще один "Магдебург" бросил якорь рядом. Погрузили уже 2100 т угля, и крейсер собирался уйти к вечеру.
Внезапно, около полудня, у входа в бухту нарисовался силуэт трехтрубного британского крейсера. Это был бронепалубный крейсер 2-го класса "Хайфлаер" (спущен на воду в 1898-м году, 5600 т, 20 узлов, 11x152-мм орудий (на борт 6), 8x76мм орудий (на борт 4), 2 ТА). В открытом море "Кайзер" смог бы удрать от этого противника, но стоя на якоре, в бухте, имея котлы разведенные только что бы дать ход в 14 узлов? Пожалуй, положение германского корабля было безнадежным с самого начала.
После короткого обмена сигналами, в основном посвященными вопросу кто первый нарушил права нейтралитета в испанских водах, британский крейсер в 13:16 открыл огонь. Командир "Кайзера Вильгельма дер Гроссе" решил принять бой, стоя на якоре (ибо все одно набрать полный ход на корабле заваленном недогруженным углем с утомленной командой было нереально), а, чтобы избежать лишних потерь, часть экипажа и всех британских пленных моряков переправил на угольщики.
Этот бой был весьма странен и по своему ходу: британский крейсер маневрировал вдоль группы немецких кораблей и вел огонь с дистанции от 9200 до 5600 метров, а немецкий вспомогательный крейсер отвечал из своих пушек (в основном из носовых орудий) на предельной для них дистанции. Как и для русских в Русско-японскую войну основной проблемой для немецких артиллеристов оказались не вражеские снаряды а "сдача" подкреплений под орудиями и механизмов наводки пушек при стрельбе с большими углами возвышения.
Немцам удалось поразить "Хайфлаер" семью снарядами (2,8% попаданий), убив одного английского моряка и ранив пятерых и нанеся кораблю настолько незначительные повреждения, что даже не потребовалось ремонта в порту. Британцы ответили десятью попаданиями (2,5% попаданий), ни один из британских снарядов при этом не разорвался (англичане судя по всему, вели огонь бронебойными снарядами, пробивавшими тонкие борта "Кайзера Вильгельма дер Гроссе" без взведения взрывателя (опять таки напоминает русско- японскую войну). Бой был прекращен около 15:00, вследствие исчерпания боезапаса у немецких орудий (попадание одного из британских снарядов в начале боя привело к затоплению носового погреба с боеприпасами). Напоследок немцы дали несколько очередей из 37-мм револьверной пушки и покинув крейсер на трех шлюпках подорвали корабль подрывными патронами. Потери экипажа за весь бой - двое тяжело раненых. Немцам удалось благополучно высадиться на принадлежащий Испании берег и добраться до испанских укреплений.
Первый из четырехтрубников, "Кайзер Вильгельм дер Гроссе", бывший шедевр германского судостроения лег на борт с так и не спущенным флагом. Так как глубина в месте его гибели была не более 18 метров, - часть борта возвышалась над поверхностью моря до 1952 года когда до него добрались сборщики металлолома.
Традиция написания статей по истории техники требует обязательного присутствия главы под названием напоминающим "краткая оценка проекта". Делать такую оценку для уникального лайнера нового поколения, каким и был "Кайзер Вильгельм дер Гроссе", будет особенно трудно. От своих предшественников по престижному клубу носителей "Голубой Ленты" - Кунардовского скорохода "Лукания" (1893, 12 950 БРТ), он выгодно отличался большей вместимостью, большим объемом пассажирских помещений (особенно в расчете объема, приходящегося на одного пассажира первого класса), его среднерейсовая скорость была выше минимум на половину узла при той же мощности машин. При этом "Большой Кайзер" мог принять примерно на 500 пассажиров меньше английского лайнера и потреблял несколько больше топлива. Пожалуй, без особой натяжки можно было бы предположить о меньшей экономической эффективности немецкого лайнера. Но все эти соображения не отменяют главного, "Кайзер Вильгельм дер Гроссе" был рекордсменом скорости на Атлантике, причем первым немецким рекордсменом и первым отобравшим "корону" быстрейшего из лайнеров у судов британской постройки после почти пятидесятилетнего господства Британии на трансатлантическом маршруте. При этом у него нашлись и достойные продолжатели, развившие успех.