Было и другое знаменательное событие, именно "Кайзер Вильгельм дер Гроссе" стал фактически первым авиатранспортом в истории: на его борту во Францию отбыл Уильбур Райт, а в багажном трюме находился разобранный "Райт Флаер" - пионер авиации отправился показать европейским коллегам, кто именно создал первый практически пригодный самолет и удивить мир летными качествами своей "летающей машины".
Повреждения полученные в результате столкновения с английским пароходом "Ориноко", 21 ноября 1906 г.
"Кайзер Вильгельм дер Гроссе" проходит мимо форта Лафайет, Нью-Йорк
В те годы эксплуатация рекордсменов скорости сталкивалась с двумя основными экономическими проблемами: стоимость угля пожираемого топками котлов (а так же размер заработной платы кочегаров кидающих в эти топки уголь и штивщиков, доставляющих уголь от угольных бункеров к кочегарам) и необходимость поддерживать регулярное сообщение. И если первую проблему владельцам нового рекордсмена решить не удавалось, - на полном ходу котлы потребляли более 700 тонн угля в сутки (по проекту предполагался суточный расход в 580 т), а работа "черного братства" котельных отсеков не могла быть "урезана" в отношении числа кочегаров и их оплаты ниже определенного минимума (и так нагрузка на кочегара германского трансатлантика была одной из самых высоких в мире, а травматизм и заболеваемость (а то и смертность) среди кочегаров и штивщиков в те годы были одними из самых высоких среди "рискованных профессий), то в отношении регулярности сообщения рецепт был известен, всякий быстроходный лайнер нуждался в "паре". При скорости около 20 узлов, для того что бы поддерживать ритм в четыре рейса в месяц, компания должна была эксплуатировать два судна.
Обычно пассажирские лайнеры, построенные в расчете на побитие рекордов, и строили парами, но конструкция "Большого Кайзера" была столь новаторская для германского судостроения, что сразу заказать пару лайнеров руководство судоходной компании не решилось, и это был серьезный просчет. Он был усугублен тем, что когда лайнер "Кайзер Фридрих III" (символично, этот монарх был как раз сыном Великого Вильгельма) в 1898-м году был заказан на верфи "Вулкан", повторить успех "Большого Кайзера" ему не удалось. Судно оказалось неудачным во всех отношениях - чуть меньше (12 481 БРТ) тоннажа, почти на десяток метров короче (а публика любит именно самые большие суда), машины почти в полтора раза слабее и три трубы вместо четырех. Проблемы были усугублены просчетами при постройке судна. Лайнер шел в первом рейсе в Нью-Йорк более семи суток при средней скорости всего 17,7 узла: барахлили конденсаторы паровых машин, сами машины недодавали проектной мощности. После четырех рейсов верфь поставила лайнер, так и не принятый заказчиком, на ремонт, в ходе которого, для улучшения тяги, трубы были удлинены почти на 4 метра (правда это привело к увеличению и так немаленького расхода угля, в этом показателе "Фридрих" сравнялся со своим в полтора раза более мощным "отцом") скорость же вместо расчетных 22 узлов составила всего 20 с небольшим. В довершение несчастий, в первом же рейсе после ремонта, лайнер теряет посреди океана две лопасти одного из винтов (судя по всему столкновение с обломками затонувшего деревянного судна). В общем, для верфи "Вулкан" этот образчик судостроения стал серьезной обузой. Только спустя более чем десять лет, не купленный ни одной из германских компаний пароход удалось продать французским судовладельцам. Любопытно, что новым хозяевам через три года после покупки, пришлось сделать, то что было задумано по приказу кайзера Вильгельма для всех германских быстроходных судов: началась Первая мировая война, и французский флот в 1915-м году был пополнен вспомогательным крейсером Burdigala, несшим 4 138-мм скорострельных орудия французского производства и одно английское 102-х миллиметровое. 14 ноября 1916 года бывший немецкий лайнер подорвался на мине и затонул у греческого острова Кеа. На том же минном поле погиб другой знаменитый четырехтрубник - "Британник".
После такого фиаско руководство ГАПАГ решило больше не рисковать, - заказали сразу три "улучшенные копии" "Кайзера Вильгельма дер Гроссе": "Кронпринц Вильгельм" вошел в эксплуатацию в 1901-м году, "Кайзер Вильгельм II" в 1903-м и последним из серии стала "Кронпринцессина Цесилия", вышедшая на трансатлантический маршрут в 1907-м. Эта "Четверка летунов" царила на Атлантике до вступления в строй в этом же году лайнеров принципиально нового поколения "Лузитании" и "Мавритании", да и после "немцы" не теряли популярности довольно долгое время. Рассказ о тройке "близнецов" "Большого Кайзера" мы обязательно продолжим, сейчас же настало время поговорить о конце карьеры этого эпохального плавучего сооружения.
"Кайзер Вильгельм дер Гроссе" в сухом доке
Ничто, казалось, не предвещало беды, начинался новый 1914-й год. Отслуживший на морях уже почти семнадцать лет "Кайзер Вильгельм дер Гроссе" был поставлен на ремонт и переоборудование. Бить рекорды уже не требовалось, он уступал британским скороходам почти три узла, поэтому его машины были частично задросселированы для большей экономичности (на скорости в 17 узлов он стал потреблять в сутки всего 240 тонн топлива - 0,588 тонны угля на милю, вместо 0,75-0,78 тонн), часть котлов вывели из действия и подготовили к демонтажу. Лайнер был приспособлен в первую очередь к перевозке примерно 1700 пассажиров третьего класса, для которых, за счет уменьшения размеров носовых трюмов, оборудовали дополнительные места. Примерно на 1000 тонн уменьшили и вместимость угольных ям, там оборудовали трюмы для грузов.
Но работу на ниве обычных пассажирских перевозок прервали выстрелы в Сараево. Судно начали готовить к той карьере, которая была предрешена кайзером для каждого быстроходного германского пассажирского судна еще до закладки первого четырехтрубника: карьере вспомогательного крейсера Императорского флота Германии, уничтожителя вражеской торговли (и прежде всего, понятно английской).
На начало боевых действий судно находилось в Бреммергафене, и было быстро переоборудовано в вспомогательный крейсер, на нем смонтировали заранее подготовленные артиллерийские установки.[* Вместо запроектированных 150-мм нескорострельных орудий, полностью устаревших еще в конце 1890-х, штаб ВМФ выделил только старые 105-мм орудия С/88, обладавшие, правда, неплохой скорострельностью и приличной, относительно иностранных аналогов, дальностью стрельбы.] Правда оказалось возможным поставить только 6 из 8 изначально запланированных орудий.[** Орудий для спешного вооружения всех запланированных судов не хватало. К войне, как выяснилось, могли быть не готовы даже педантичные немцы.] Повезло так же, что на скорость переоборудования благотворно повлияла модернизация проведенная до войны - меньше убирать горючей "пассажирской роскоши" с судна. Удачным оказалось и то, что подкрепления под старые артиллерийские установки оказались совместимы с "новыми" орудиями (на вспомогательном крейсере "Кап Трафальгар", например, пришлось немало потрудиться по приспособлению таких же 105-мм пушек под основания, запроектированные под другие орудия). Лайнер получил новую радиостанцию, вооружение дополнили два устаревших пятиствольных 37-мм орудия Гочкиса. Командиром нового военного корабля назначили фрегаттен-капитана Макса Реймана. Особенно хорошо среди нового военного экипажа были подготовлены комендоры, у орудий вспомогательного крейсера встали недавно уволенные в запас и возвращенные по мобилизации военные моряки. Ограничения в мощности паровых машин понятное дело были сняты, и крейсер вновь мог дать 22 узловой ход.